Sabías qué…
El sistema inmunitario es, después del cerebro humano, el sistema biológico más complejo que existe. A pesar de su importancia, la mayoría de nosotros nunca aprendemos cómo funciona ni qué es en realidad.
¡Bienvenido a una entrega más de Tienda Bionature! Soy Carlos Villada y me emociona muchísimo tenerte aquí nuevamente. Gracias por acompañarme en este espacio donde juntos exploramos lo mejor de la salud natural. ¡Comencemos!
Este sistema se compone de cientos de órganos diminutos y dos grandes, además de contar con su propia red de transporte que abarca todo el cuerpo.
Diariamente, fábrica cientos de miles de millones de células nuevas, organizadas como un ejército bien estructurado. Este ejército cuenta con soldados, capitanes, servicios de inteligencia, artillería pesada e incluso bombarderos suicidas.
No es una entidad abstracta; nuestro sistema inmunitario somos nosotros mismos, nuestra biología protegiéndonos de los miles de millones de microorganismos que buscan consumirnos y de nuestras propias células que, en ocasiones, se corrompen y se convierten en cáncer.
El sistema inmunitario es tan variado y complejo que es imposible cubrirlo en un solo análisis. Por eso, es necesario explorarlo en detalle, desglosando sus distintos aspectos. En este caso, nos enfocaremos en lo que ocurre tras una invasión, cuando las primeras líneas de defensa se enfrentan a una batalla entre la vida y la muerte.
Imagina un día normal en el que, de repente, el mundo explota. Un asteroide atraviesa el cielo, y formas de vida alienígena invaden nuestro planeta, listas para destruir ciudades, infraestructuras y devorar a los civiles.
Esta es, en esencia, la experiencia que viven nuestras células cuando nos cortamos con una rama sucia en el parque. Para nosotros, el evento puede parecer trivial: un pequeño sangrado en el pulgar. Pero dentro de la herida, se ha desatado una catástrofe de proporciones épicas.
El escenario es caótico: células muertas, sangre y suciedad se esparcen por todas partes. Peor aún, incontables bacterias han invadido las cálidas cavernas entre las células, explorando su nuevo hogar, robando recursos y dejando desechos por doquier. Para las células indefensas, esto es una invasión apocalíptica.
En respuesta a esta emergencia, la primera línea de defensa entra en acción. Las células sobrevivientes, heridas y moribundas, gritan en pánico y liberan señales químicas de alarma que despiertan al sistema inmunitario. Las primeras en llegar al campo de batalla son los macrófagos. Si una célula promedio tuviera el tamaño de una persona, un macrófago sería tan grande como un rinoceronte. Estas células son tranquilas y estoicas, pero cuando se les molesta, se convierten en máquinas de matar implacables.
En cuestión de segundos, los macrófagos comienzan a atacar y matar sin piedad. Estiran sus apéndices, similares a los brazos de un pulpo, y agarran a las bacterias, devorándolas vivas. Un solo macrófago puede engullir hasta 100 bacterias antes de quedar exhausto. Sin embargo, los invasores son demasiados, y los macrófagos necesitan refuerzos.
Aquí es donde entran en escena los neutrófilos, guerreros intensos y suicidas que existen con un único propósito: matar. Tan pronto como captan las señales de los macrófagos, cientos de miles de neutrófilos acuden al campo de batalla. Estas células son tan agresivas que se suicidan a los pocos días de nacer para evitar causar daños accidentales a nuestro cuerpo.
Los neutrófilos atacan vomitando sustancias mortales sobre las bacterias o devorándolas directamente. Son tan descuidados en su enfoque que a menudo dañan a nuestras propias células en el proceso, pero esto no les importa. Algunos neutrófilos incluso llegan al extremo de detonarse, liberando redes tóxicas hechas de su propio ADN que atrapan y matan a las bacterias. Estas redes son tan efectivas que, en ocasiones, los neutrófilos pueden seguir luchando incluso después de morir.
Mientras tanto, los vasos sanguíneos alrededor de la herida permiten que fluido ingrese al campo de batalla, creando un ambiente similar a un pantano. Nosotros percibimos esto como inflamación: el pulgar se hincha, se pone rojo y caliente. Con este fluido llegan los asesinos silenciosos: millones de proteínas de complemento, una especie de arma líquida automática que aturde y mata bacterias.
En este punto, el sistema inmunitario llega a una encrucijada. Si todo ha ido bien, la primera línea de defensa habrá eliminado a los invasores rápidamente. Sin embargo, a veces los enemigos son demasiado fuertes y pueden superar nuestras defensas, llevándonos a un desenlace fatal. Para evitar esto, entra en acción la célula dendrítica, el oficial de inteligencia del sistema inmunitario.
Mientras los soldados luchaban en el frente, la célula dendrítica ha estado recolectando muestras de las bacterias, triturándolas en partes diminutas y cubriéndose con ellas como si fuera un soldado camuflado con los restos de un enemigo muerto. Ahora, abandona el campo de batalla y se dirige a la superautopista del sistema inmunitario, una red que conecta todos los tejidos con la central inmunitaria: los nódulos linfáticos.
En los nódulos linfáticos, la célula dendrítica busca una célula T auxiliar, el equivalente a un comandante en jefe del ejército inmunitario. Pero no cualquier célula T auxiliar servirá; necesita una que tenga el arma exacta para combatir la bacteria específica que ha infectado la herida. Para encontrarla, la célula dendrítica deambula y se frota contra todas las células T auxiliares que encuentra, mostrando las partes de la bacteria que ha recolectado.
La mayoría de las células T auxiliares no muestran interés, pero, después de horas de búsqueda, algo encaja. Una célula T auxiliar reconoce las partes de la bacteria y se activa. Esta célula es única: tiene el arma perfecta para combatir la infección.
El sistema inmunitario tiene una característica asombrosa: cuenta con herramientas para combatir todas las enfermedades posibles, desde la peste negra hasta el coronavirus, e incluso infecciones que podrían surgir en el futuro en Marte. Esto se debe a que nuestro cuerpo produce miles de millones de células T auxiliares, cada una con una configuración única que le permite reconocer y combatir un patógeno específico.
Una vez activada, la célula T auxiliar adecuada despierta la segunda línea de defensa. Este proceso es lento pero increíblemente eficaz. La célula T auxiliar comienza a clonarse, multiplicándose hasta llegar a miles. Estas células se dividen en dos grupos: el primero se dirige al campo de batalla para apoyar a los soldados, mientras que el segundo grupo activa las fábricas de anticuerpos: las células B.
Las células B son responsables de producir anticuerpos, super armas de proteínas que se asemejan a pequeños cangrejos con pinzas para agarrar enemigos. Al igual que las células T auxiliares, hay células B capaces de fabricar el anticuerpo exacto para cada enemigo. Una vez que la célula T auxiliar encuentra la célula B adecuada, esta última comienza a clonarse y a producir hasta 2000 anticuerpos por segundo.
Una semana después de la herida, la segunda línea de defensa alcanza su plena potencia. Los anticuerpos saturan el campo de batalla, inmovilizando y atontando a las bacterias. Los soldados, revitalizados por las células T auxiliares, masacran a los invasores sin piedad. La marea de la batalla cambia rápidamente, y los últimos enemigos son eliminados.
Con la victoria asegurada, los soldados comienzan a suicidarse para ahorrar recursos. Sin embargo, no todos desaparecen. Algunas células T auxiliares se transforman en células de memoria, protegiendo el tejido durante años y asegurándose de que la misma bacteria no vuelva a invadir. De manera similar, unas pocas células B permanecen vivas, produciendo anticuerpos que nos vuelven inmunes a esa bacteria, quizás para siempre.
Finalmente, nos damos cuenta de que la herida se ha sanado. Solo queda una débil señal roja. Para nosotros, fue un ligero fastidio, pero para millones de células, fue una batalla desesperada entre la vida y la muerte.
Este proceso es solo una parte de la increíble complejidad del sistema inmunitario. Cada día, este ejército microscópico libra innumerables batallas para mantenernos vivos, a menudo sin que nos demos cuenta.
Aprender sobre su funcionamiento no solo nos ayuda a apreciar su importancia, sino también a entender cómo podemos apoyarlo a través de una vida saludable y decisiones informadas.